In een uitgebreide analyse van 170 eerdere studies, waarin 4.670 deelnemers betrokken waren, ontdekten de onderzoekers een duidelijk verband tussen de intensiteit van mentale inspanning en onaangename gevoelens. De deelnemers, waaronder militairen, zorgmedewerkers en studenten, meldden een toename van negatieve emoties naarmate hun mentale belasting steeg. Deze bevindingen suggereren dat hoe meer moeite iemand moet doen om een taak mentaal te volbrengen, hoe groter de kans is dat deze persoon gevoelens van frustratie en stress ervaart.
Culturele verschillen in mentale inspanning
Opvallend is dat dit verband minder sterk lijkt te zijn in Aziatische landen. De onderzoekers vermoeden dat deze discrepantie te maken heeft met verschillen in leergeschiedenis en culturele opvoeding. Scholieren in Aziatische landen besteden vaak meer tijd aan hun studie, wat hen mogelijk beter voorbereidt op intensieve mentale inspanningen. Dit kan hen helpen om op jonge leeftijd een hogere tolerantie voor mentale belasting te ontwikkelen, waardoor de bijbehorende negatieve gevoelens worden verminderd.
Vrijwillige mentale inspanning: genot of plicht?
Een ander interessant aspect van dit onderzoek is de vraag waarom mensen zich vrijwillig onderwerpen aan mentale inspanning, zelfs als dit onaangename gevoelens met zich meebrengt. Erik Bijleveld, senior auteur van het onderzoek, wijst erop dat de verwachting van een beloning een belangrijke drijfveer kan zijn. Mensen kiezen bijvoorbeeld voor activiteiten zoals schaken niet noodzakelijk omdat ze genieten van de mentale uitdaging, maar omdat de voordelen van het winnen of het verbeteren van vaardigheden zwaarder wegen dan de kosten van de inspanning.
Het idee dat mensen vrijwillig voor mentale inspanning kiezen, moet volgens Bijleveld niet worden verward met het daadwerkelijk genieten van die inspanning. De keuze voor een mentaal uitdagende taak kan voortkomen uit de verwachte voordelen, en niet per se uit de inspanning zelf. Dit inzicht is van belang voor professionals die taken en instructies opstellen, omdat het benadrukt hoe belangrijk het is om mensen te ondersteunen en te belonen voor hun inspanningen.
